The Next Opportunity for Member-Based Organizations: The Value of Belonging
In the 1990s, Robert Putnam, the famed American political scientist, began examining why participation in American community groups was declining. What he uncovered was a broader erosion of the trust and relationships that those groups had traditionally helped create. His book Bowling Alone became one of the most ambitious studies of American civic life ever assembled. Drawing on nearly 500,000 interviews and decades of evidence, Putnam found that Americans were joining fewer groups, attending fewer public meetings and spending less time with neighbours and friends. His famous example captured the change clearly: more people were bowling, but fewer were bowling in leagues. People had not stopped participating. Increasingly, they were participating alone. What was disappearing was not simply attendance. It was social capital: the trust, relationships and shared responsibility that develop when people repeatedly take part in something together. For associations, this matters because they are among the few organizations specifically designed to bring people together around a shared profession, identity or purpose. At their best, they do more than provide information. They create opportunities for people to participate, contribute and build relationships within their field. We now have more ways to communicate than ever before. People can work from home, attend meetings online and maintain hundreds of professional connections without leaving a screen. But access to more people does not necessarily produce stronger professional communities. For associations, that may represent an important opening. The early-career divide Recent Canadian data suggest that belonging declines sharply as people enter adulthood. Statistics Canada found that 63% of Canadians aged 15 to 19 reported a strong sense of belonging to their local community. That fell to 47% among those aged 20 to 24 and 43% among those aged 25 to 29. This is also when many people leave school, enter the workforce and begin building their professional identities. The communities once built into daily life are beginning to disappear. Classes, clubs and shared campuses are replaced by jobs, commutes and increasingly dispersed workplaces. Professional associations often begin recruiting people at exactly this point. Yet many continue to lead primarily with practical benefits such as education, publications, credentials and discounts. Those benefits matter, but they may overlook part of what early-career professionals need during this transition. Younger people have not stopped joining It would be a mistake to conclude that younger people are no longer interested in organized activity. Between 2021 and 2024, 53% of Canadians aged 18 to 29 participated in a group, organization or association. Earlier Statistics Canada research found that younger Canadians participated heavily in sports, recreation, cultural and hobby organizations. However, only 23.5% of people aged 18 to 30 were members of a union or professional association, compared with 45.7% of those aged 31 to 46 . The better question is not why younger adults refuse to join. It is why they appear more willing to join some types of groups than professional associations. Sports, hobbies and community organizations usually involve active participation. People do something together, see familiar faces and gradually become part of the group. Professional membership can feel more distant. Someone pays a fee, receives emails and attends the occasional event, but may never develop a clear role or meaningful relationship within the organization. The challenge may be less about selling membership and more about creating an experience that justifies joining. Associations as a ‘Third Place’ for Remote Workers Remote and hybrid work make this opportunity even more relevant. In May 2026, 11.4% of employed Canadians worked exclusively from home, and another 9.8% had a hybrid arrangement. Combined, just over one in five employed Canadians worked from home for at least part of their schedule . That flexibility has clear benefits, but it can reduce the informal interactions through which professional relationships often develop. A study examining the working patterns of 61,182 Microsoft employees found that firm-wide remote work made collaboration networks more static and siloed, with fewer connections between different parts of the organization . Associations could help fill part of that gap by becoming a professional “third place”: somewhere outside the home and immediate workplace where people regularly meet, contribute and develop relationships. That could mean mentorship circles, local gatherings, small workshops, volunteer teams or recurring peer groups. The specific format matters less than repetition. A large annual conference may create attention and enthusiasm. Stronger relationships are more likely to develop when members see the same people repeatedly, participate in something together and gradually become known within the group. More than networking The answer is not simply to schedule more cocktail receptions and call them community. Traditional networking can be uncomfortable, particularly for students, early-career professionals and people entering an unfamiliar field. Putting people in a crowded room and telling them to network does not automatically create useful connections. Associations can make interaction easier by giving people a reason to speak and work together. This could include small-group discussions, facilitated introductions, mentorship programs, volunteer projects, shared professional challenges and recurring cohorts for newer members. The objective should not only be to bring people into a room. It should be to create conditions in which relationships can continue after the event ends. There is no universal model Not every association should offer the same experience. A student may want an entry point into the profession. An early-career member may want mentorship, confidence and employment opportunities. An independent practitioner may want referrals and collaborators. A senior member may want leadership opportunities or a structured way to contribute. ASAE has cautioned against relying too heavily on broad generational stereotypes. Career stage may be a more useful predictor of members’ education and content needs than age or generation . Every professional community has its own culture, pressures and expectations. Those differences need to be investigated rather than assumed. Why Member Surveys Alone Don’t Explain Attrition Associations generally know who opens emails, attends events, renews memberships and completes courses. These measures show what members did. They do not necessarily explain why. A member may stop attending because an event
La prochaine opportunité pour les organisations associatives : la valeur de l’appartenance
Dans les années 1990, Robert Putnam, le célèbre politologue américain, a commencé à s’interroger sur les raisons du déclin de la participation au sein des associations locales américaines. Il a ainsi mis en évidence une érosion plus générale de la confiance et des relations que ces associations avaient traditionnellement contribué à créer. Son ouvrage *Bowling Alone* est devenu l’une des études les plus ambitieuses jamais réalisées sur la vie civique américaine. S’appuyant sur près de 500 000 entretiens et des données recueillies sur plusieurs décennies, Putnam a constaté que les Américains adhéraient à moins d’associations, assistaient à moins de réunions publiques et passaient moins de temps avec leurs voisins et leurs amis. Son célèbre exemple illustrait clairement ce changement : de plus en plus de gens jouaient au bowling, mais ils étaient moins nombreux à participer à des championnats. Les gens n’avaient pas cessé de participer. Mais ils le faisaient de plus en plus souvent seuls. Ce n’était pas simplement la fréquentation qui disparaissait. C’était le capital social : la confiance, les relations et le sens des responsabilités partagées qui se développent lorsque des personnes participent régulièrement à une activité commune. Pour les associations, cela revêt une importance particulière, car elles comptent parmi les rares organisations spécifiquement conçues pour rassembler des personnes autour d’une profession, d’une identité ou d’un objectif communs. Dans le meilleur des cas, elles ne se contentent pas de fournir des informations. Elles offrent aux personnes la possibilité de participer, d’apporter leur contribution et de nouer des relations au sein de leur domaine d’activité. Nous disposons aujourd’hui de plus de moyens de communication que jamais. Chacun peut travailler depuis chez soi, participer à des réunions en ligne et entretenir des centaines de relations professionnelles sans quitter son écran. Mais le fait de toucher un public plus large ne se traduit pas nécessairement par des communautés professionnelles plus solides. Pour les associations, cela pourrait constituer une opportunité importante. Le fossé en début de carrière Des données canadiennes récentes indiquent que le sentiment d’appartenance diminue fortement lorsque les individus entrent dans l’âge adulte. Statistique Canada a constaté que 63 % des Canadiens âgés de 15 à 19 ans déclaraient éprouver un fort sentiment d’appartenance à leur communauté locale. Ce chiffre tombait à 47 % chez les 20-24 ans et à 43 % chez les 25-29 ans. C’est également à ce moment-là que de nombreuses personnes quittent l’école, entrent sur le marché du travail et commencent à se forger une identité professionnelle. Les communautés qui faisaient autrefois partie intégrante de la vie quotidienne commencent à disparaître. Les cours, les associations et les campus communs sont remplacés par le travail, les trajets quotidiens et des lieux de travail de plus en plus dispersés. Les associations professionnelles commencent souvent à recruter des membres précisément à ce stade. Pourtant, nombre d’entre elles continuent de mettre principalement en avant des avantages concrets tels que la formation, les publications, les certifications et les réductions. Ces avantages sont certes importants, mais ils risquent de ne pas tenir compte de certains besoins des jeunes professionnels en cette période de transition. Les jeunes continuent de nous rejoindre Ce serait une erreur de conclure que les jeunes ne s’intéressent plus aux activités organisées. Entre 2021 et 2024, 53 % des Canadiens âgés de 18 à 29 ans ont participé aux activités d’un groupe, d’une organisation ou d’une association. Une étude antérieure de Statistique Canada avait révélé que les jeunes Canadiens participaient activement à la vie d’organisations sportives, de loisirs, culturelles et de loisirs. Cependant, seuls 23,5 % des personnes âgées de 18 à 30 ans étaient membres d’un syndicat ou d’une association professionnelle, contre 45,7 % des personnes âgées de 31 à 46 ans . La question qu’il convient de se poser n’est pas de savoir pourquoi les jeunes adultes refusent de s’engager. C’est pourquoi ils semblent plus enclins à adhérer à certains types de groupes qu’à des associations professionnelles. Les activités sportives, les loisirs et les associations locales impliquent généralement une participation active. Les gens font quelque chose ensemble, retrouvent des visages familiers et s’intègrent peu à peu au groupe. L’adhésion à une association professionnelle peut sembler plus distante. On paie une cotisation, on reçoit des e-mails et on participe à des événements de temps à autre, mais on peut ne jamais parvenir à se forger un rôle précis ni à nouer de relations significatives au sein de l’organisation. Le défi ne réside peut-être pas tant dans la vente d’adhésions que dans la création d’une expérience qui justifie l’adhésion. Les associations, un « troisième lieu » pour les télétravailleurs Le télétravail et le travail hybride rendent cette opportunité d’autant plus pertinente. En mai 2026, 11,4 % des Canadiens actifs travaillaient exclusivement à domicile, et 9,8 % supplémentaires bénéficiaient d’un mode de travail hybride. Au total, un peu plus d’un Canadien actif sur cinq travaillait à domicile pendant au moins une partie de son temps de travail . Cette flexibilité présente des avantages évidents, mais elle peut limiter les interactions informelles grâce auxquelles les relations professionnelles se nouent souvent. Une étude portant sur les habitudes de travail de 61 182 employés de Microsoft a révélé que le télétravail généralisé au sein de l’entreprise rendait les réseaux de collaboration plus statiques et cloisonnés, avec moins de liens entre les différentes divisions de l’organisation . Les associations pourraient contribuer à combler en partie ce vide en devenant un « troisième lieu » professionnel : un endroit, situé en dehors du domicile et du lieu de travail immédiat, où les gens se retrouvent régulièrement, apportent leur contribution et nouent des relations. Cela pourrait prendre la forme de cercles de mentorat, de rencontres locales, de petits ateliers, d’équipes de bénévoles ou de groupes de pairs se réunissant régulièrement. Le format précis importe moins que la répétition. Une grande conférence annuelle peut susciter l’intérêt et l’enthousiasme. Des liens plus solides ont davantage de chances de se nouer lorsque les membres revoyent régulièrement les mêmes personnes, participent ensemble à des activités et apprennent progressivement